قاضٍ أمريكي يرفض معظم دعوى بن آند جيريز ضد يونيليفر

رفض قاضٍ اتحادي في نيويورك أمس الجمعة أجزاء كبيرة من الدعوى القضائية التي رفعتها شركة «بن آند جيريز» ضد شركتها الأم السابقة «يونيليفر»، والتي اتهمتها فيها بمحاولة تقييد نشاطها الاجتماعي، وتفكيك مجلس إدارتها المستقل، ووقف تمويل المؤسسة الخيرية التي تحمل اسمها.

ورفض القاضي كيفن كاستل، في محكمة اتحادية بمانهاتن، سبع دعاوى وجزءاً من دعوى ثامنة ضمن عريضة مؤلفة من 10 بنود رفعتها «بن آند جيريز»، التي تتخذ من ولاية فيرمونت مقراً، إلى جانب عدد من أعضاء مجلس إدارتها المستقلين.

كما قرر كاستل أن شركة «ماجنوم»، ومقرها أمستردام والتي أصبحت المالكة لـ«بن آند جيريز» بعد انفصالها عن «يونيليفر» العام الماضي، ستحل محل «يونيليفر» بوصفها المدعى عليه الرئيسي في القضية.

وتتعلق معظم الدعاوى التي رفضها القاضي بكيفية إدارة «بن آند جيريز»، فيما سمح بمواصلة دعوتين تتعلقان بتأخر «يونيليفر» في سداد مستحقات مالية.

وكان استحواذ «يونيليفر» على «بن آند جيريز» عام 2000 قد أبقى للشركة المنتجة للآيس كريم قدراً استثنائياً من الاستقلالية مقارنة بعمليات الاستحواذ الأخرى، بما في ذلك مجلس إدارة مستقل وحق مواصلة تنفيذ رسالتها الاجتماعية وبرامجها الخيرية التي تعود إلى تأسيس الشركة عام 1978 على يد بن كوهين وجيري جرينفيلد.

لكن العلاقة بين الشركتين بدأت تتدهور عام 2021، عندما قررت «بن آند جيريز» وقف بيع منتجاتها في الضفة الغربية المحتلة.

اتهمت «بن آند جيريز» «يونيليفر» بانتهاك اتفاقية الاندماج المبرمة عام 2000 من خلال تقييد تصريحات الشركة ومواقفها، بما في ذلك انتقادات واحتجاجات مرتبطة بالحرب في غزة، فضلاً عن إقالة رئيس تنفيذي قالت إنه كان مؤيداً للنشاط الاجتماعي للشركة.

وشملت اتهامات الرقابة أيضاً محاولة منع انتقاد مزمع للرئيس الأمريكي دونالد ترامب مع بدء ولايته الرئاسية الثانية.

كما اتهمت «بن آند جيريز» «يونيليفر» بانتهاك اتفاق تسوية أُبرم عام 2022 بشأن بيع حقوق العلامة التجارية للشركة في إسرائيل، وذلك من خلال عدم سداد 2.5 مليون دولار لـ«بن آند جيريز» ومليوني دولار لدعم مزارعي اللوز الفلسطينيين.

ونفت «يونيليفر» اتهامات الرقابة، وقالت إن الرئيس التنفيذي السابق استقال من منصبه طوعاً.

وقال كاستل إن «التفسير الواضح» لاتفاقية الاندماج لعام 2000 لا يمنح أعضاء مجلس إدارة «بن آند جيريز» من الفئة الأولى ولا المؤسسة التابعة للشركة الحق في رفع دعاوى نيابة عن «بن آند جيريز»، بما في ذلك الدعاوى المتعلقة بتعيين أعضاء مجلس الإدارة أو عزلهم.

وأضاف أن أعضاء مجلس الإدارة يمكنهم الطعن في الشروط الجديدة للانضمام إلى مجلس الإدارة، كما يمكنهم رفع دعاوى بشأن المدفوعات المتأخرة نيابة عن أنفسهم، وليس نيابة عن الشركة.

وتظهر وثائق المحكمة أن «يونيليفر» و«ماجنوم» وافقتا على السماح بمواصلة الدعاوى المتعلقة بالمدفوعات المتأخرة في الوقت الراهن.

ورحبت «ماجنوم» بقرار القاضي، قائلة إنه ضيق نطاق القضية بشكل كبير، ومؤكدة أن علامة «بن آند جيريز» التجارية تواصل تحقيق أداء قوي.

وفي قضية منفصلة، تسعى «يونيليفر» و«ماجنوم» إلى رفض دعوى تشهير في سان فرانسيسكو رفعتها أنورادا ميتال، التي أُقيلت في ديسمبر كانون الأول الماضي من رئاسة مجلس إدارة «بن آند جيريز» المستقل. وتتهم ميتال الشركتين بالتشهير بها والإضرار بسمعتها بسبب مواقفها الداعمة لحقوق الفلسطينيين.

ولم يرد محامو أعضاء مجلس إدارة «بن آند جيريز» المستقلين، ولا «يونيليفر» ومحاموها، على طلبات التعليق حتى الآن.